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Neutralité carbone : pourquoi et comment l'atteindre d'ici 2050 ?
La nécessité de lutter contre le changement climatique s'impose aujourd'hui dans le débat publique - il suffit de regarder, lire ou écouter les médias pour s'en rendre compte. Pour autant, cette cause en faveur de laquelle de plus en plus d'individus se mobilisent demeurerait un concept bien vague, si elle n'avait pas été assortie d'objectifs plus spécifiques. Parmi eux : atteindre la neutralité carbone d'ici 2050. Autrement dit, parvenir enfin à une situation d'équilibre entre nos émissions de gaz à effet de serre (GES) et leur absorption.
Problème : la neutralité carbone fait régulièrement l'objet de mauvaises interprétations. Au point de donner lieu parfois à la création d'arguments marketing fallacieux, par exemple.
Alors, comment la neutralité carbone se définit-elle précisément ? De quelle manière peut-elle nous aider à lutter efficacement contre le changement climatique ? Une entreprise peut-elle véritablement se qualifier elle-même de "neutre en carbone" ?
Réponses dans cet article.
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Qu'est-ce que la neutralité carbone ?
Neutralité carbone, définition
Aussi désignée par l'expression "zéro émission nette" ou "net zéro", la neutralité carbone ("carbon neutrality" en anglais) se définit comme un point d'équilibre. Il s'agit du moment à compter duquel les émissions de dioxyde de carbone (CO2) rejetées à l'échelle planétaire deviennent égales aux émissions absorbées par les puits de carbone naturels.
Or, ainsi que le souligne Carbone4, "les émissions mondiales de CO2 sont aujourd’hui cinq fois trop élevées pour espérer atteindre cet objectif".
Pour respecter les objectifs 2 °C ou 1,5 °C, l’atteinte de cette neutralité carbone à l’échelle planétaire doit obligatoirement survenir avant la moitié du siècle. Et, pour respecter l’Accord de Paris, il faut non seulement atteindre cet objectif de « net zéro carbone » suffisamment tôt, mais aussi réduire suffisamment rapidement les émissions des autres gaz à effet de serre. (Carbone4, avril 2020)
Pour rappel, l'Accord de Paris se trouve à l'origine de la fixation de ces seuils de + 1,5 °C et + 2 °C. Les buts prioritaires de l'accord signé en 2015 à l'occasion de la COP21 sont de :
- poursuivre les efforts pour limiter l'augmentation de la température moyenne mondiale à 1,5°C au-dessus des niveaux de l'ère préindustrielle ;
- le cas échéant, maintenir absolument l'augmentation de la température moyenne mondiale en dessous de 2 °C par rapport aux niveaux de l'ère préindustrielle.
Les principaux gaz à effet de serre concernés
Dans l'absolu, le terme de "neutralité carbone" induit l'idée que ce concept d'équilibre se cantonne aux émissions de dioxyde de carbone (CO2). Néanmoins, la réalité est plus complexe - ainsi que les propos de Carbone4 l'illustraient plus haut.
Signé en 1997 et entré en vigueur en 2005, le Protocole de Kyoto a identifié six principaux gaz à effet de serre à l'origine du réchauffement climatique :
- le dioxyde de carbone (CO2) ;
- le méthane (CH4) ;
- l'hydrofluorocarbure (HFC) ;
- le protoxyde d'azote (N2O) ;
- le perfluorocarbure (PFC) ;
- l'hexafluorure de soufre (SF6).
En ce sens, lutter efficacement contre le réchauffement de la planète implique de réduire nos émissions de gaz à effet de serre (GES) de façon générale. C'est la raison pour laquelle certaines entités officielles font référence à la réduction pérenne de l'ensemble de nos émissions, y compris lorsqu'elles utilisent le terme de "neutralité carbone". C'est le cas, par exemple, du Ministère de la transition écologique, qui statue dans le cadre de la Stratégie nationale bas carbone sur le fait qu'"atteindre la neutralité carbone à l’horizon 2050 implique de parvenir à un équilibre entre les émissions et les absorptions de gaz à effet de serre sur le territoire national".
Pourquoi devons-nous atteindre la neutralité carbone ?
Ce qu'il faut comprendre, c'est que les gaz à effet de serre (GES) sont - pour certains d'entre eux au moins - des éléments naturellement présents au sein de notre atmosphère. Le CO2, par exemple, est un gaz que nous émettons tous et toutes en respirant.
Cette présence ancienne signifie, par la force des choses, qu’ils possèdent des sources naturelles, mais aussi des "puits", qui retirent les gaz en question de l’atmosphère et permettent à la concentration de rester à peu près stable. (Jean-Marc Jancovici, 1er août 2007)
Le problème ne tient pas tant aux gaz à effet de serre naturels eux-mêmes, qu'au fait que nous en émettons beaucoup trop, et qu'aux gaz à effet de serre naturels sont venus s'ajouter des gaz à effet de serre artificiels, lesquels ont un pouvoir réchauffant plus élevé que les gaz à effet de serre naturels.
À côté des gaz "naturels" à effet de serre, il en existe d’autres, que nous pouvons qualifier d’"artificiels" : il s’agit de gaz industriels qui ne sont présents dans l’atmosphère qu’à cause de l’Homme. (Jean-Marc Jancovici, 1er août 2007)
Autre problème : contrairement à ce que nous pourrions peut-être penser, les gaz à effet de serre mettent un temps considérable à disparaître. C'est d'ailleurs tout le problème.
Les gaz à effet de serre agissent de la même manière que le verre d'une serre : ils absorbent la chaleur du soleil qui rayonne sur la surface de la Terre, la piègent dans l'atmosphère et l'empêchent de s'échapper dans l'espace. (Parlement européen, 24 mars 2023)
Bien sûr, l'effet de serre est nécessaire à la vie sur Terre. Sans lui, la température moyenne serait beaucoup trop froide pour que nous puissions survivre a priori. Hélas, nous avons accumulé tant de gaz au sein de notre atmosphère que la puissance de l'effet de serre s'accroît désormais, et fait grimper la température moyenne à la surface de la Terre au point de venir modifier son climat. Or, si rien n'est fait pour enrayer la machine, l'emballement de l'effet de serre pourrait menacer la survie de nombreuses espèces, y compris l'espèce humaine.
En vérité, il existe, au sein de notre système solaire, une planète ayant déjà fait l'objet d'un emballement de son effet de serre : la planète Vénus. Bien que les conditions dans lesquelles cet emballement est intervenu demeurent obscures, cet exemple constitue un exemple édifiant des conséquences d'un tel phénomène. Pour en savoir plus, n'hésitez pas à consulter notre article à ce sujet.
Qui s'est engagé à atteindre la neutralité carbone d'ici 2050 ?
Sans dramatisation aucune, on peut raisonnablement affirmer que parvenir à cet équilibre entre les émissions générées et absorbées constitue l'un des plus grands défis du 21ème siècle. Et cela, d'autant plus qu'on constate déjà l'ampleur des périls qui menacent certaines régions du monde - alors même que le niveau de réchauffement de la planète ne se situe qu'aux environs de + 1,5 °C. Rappelons, en effet, que les scientifiques n'excluent pas les pires scénarios : que le réchauffement global atteigne + 4 °C, par exemple.
Sécheresses records, canicules à répétition, multiplication des incendies, phénomènes météorologiques violents... La liste est longue. En mars 2024, la température ressentie à Rio de Janeiro a atteint pas moins de 60,1 °C.
Face à cette réalité, la mobilisation s'organise donc. L'Union européenne s'est formellement engagée à atteindre la neutralité carbone d'ici 2050 via son Pacte vert pour l'Europe (ou Green Deal européen). Elle ambitionne d'ailleurs de devenir le premier continent à atteindre cet objectif. Pour y parvenir, les 27 États membres se sont engagés à réduire les émissions de l'Union européenne de 55 % d'ici 2030 (par rapport au niveau de 1990), dans le cadre du fameux paquet "Fit for 55".
De l'autre côté de l'Atlantique, les États-Unis ont pris le train en marche en 2021, par l'intermédiaire d'un décret signé par le président Joe Biden et qui engage les services fédéraux à atteindre la neutralité carbone d’ici 2050. En 2030, ils devront déjà avoir réduit de 65 % leurs émissions.
En Chine, le sujet est également sur la table, mais les ambitions sont moindres : le pays ne s'engage pas à parvenir au point d'équilibre avant la deuxième moitié du siècle, en 2060. Même son de cloche pour l'Inde, qui promet de l'atteindre en 2070.
Bien sûr, les situations de ces différents pays (ou groupe de pays) diffèrent à de nombreux égards. Même si la problématique posée par le changement climatique, elle, demeure inchangée.
"L’Inde ne peut pas survivre sans charbon, elle n’a pas d’autres options", tranche dans une note Rashika Gupta, analyste Climat et développement durable à S & P Global. L’Etat le plus peuplé du monde a encore dans les cartons des projets de nouvelles centrales électriques au charbon et fait partie des trois plus grands producteurs de houille, avec la Chine et l’Indonésie, qui ont tous généré des quantités records en 2022, selon l’Agence internationale de l’Energie (AIE). Face à une telle dépendance, Narendra Modi a fixé la neutralité carbone à 2070, 20 ans après la plupart des pays riches. Or pour limiter l’augmentation de la température mondiale au fameux seuil des 1,5 °C, l’AIE estime que l’Inde devrait décarboniser totalement son électricité pour 2040 et tendre au "net zero" dix ans plus tard. (L'Express, Baptiste Langlois, 5 décembre 2023)
Comment atteindre la neutralité carbone d'ici 2050 ?
Pour parvenir à un équilibre entre les émissions anthropiques et leur absorption, nous pouvons activer deux leviers :
- la réduction des émissions induites par l'activité humaine ;
- la préservation et le développement des puits de carbone.
Réduire nos émissions de gaz à effet de serre
La réduction des émissions de gaz à effet de serre d'origine anthropiques (c'est-à-dire créées par l'activité humaine) constitue une priorité absolue. Plus encore : une nécessité à laquelle nous ne pouvons pas nous soustraire, tant le plafonnement mondial des émissions générées s'impose comme une condition sine qua non à la limitation du changement climatique.
La raison en est simple : la quantité de gaz à effet de serre aujourd'hui accumulée au sein de notre atmosphère est telle que nous devons impérativement cesser ce phénomène d'accumulation. Faute de quoi, les puits de carbone seront impuissants face à l'ampleur de la tâche.
Pour parvenir à la neutralité carbone, nos sociétés doivent donc entamer leur transition écologique. Concrètement, cela signifie qu'elles doivent travailler à développer de nouveaux modes de fonctionnement : abandonner ou limiter au maximum les pratiques les plus polluantes (telles que l'exploitation des énergies fossiles), élaborer de nouveaux modèles (à l'image de l'économie circulaire), encourager l'ensemble des acteurs de la société à opérer leur propre transition (à l'image des aides financières permettant aux plus petites structures de réaliser leur Bilan Carbone®)... La liste est longue.
On le voit : s'engager en faveur de l'objectif de neutralité carbone mondiale implique se lancer dans un chantier de grande ampleur. Dans un monde qui, depuis la Révolution industrielle, a fondé l'entièreté de ses mécaniques sur l'exploitation démesurée des énergies fossiles, la transition écologique impose à chacun et chacune de remettre en question des habitudes de vie et de consommation qui font notre quotidien depuis toujours.
Et pourtant, opérer une telle transition pourrait nous être bénéfique à plus d'un titre. Au-delà du fait de protéger l'environnement qui nous permet tout simplement d'exister (ce qui n'est pas le plus petit des avantages), décarboner nos modes de fonctionnement pourrait par exemple nous permettre de consommer des produits de meilleure qualité, cultivés à proximité par des acteurs locaux, susceptibles de dynamiser ainsi le tissu économique régionale.
La réduction des émissions de gaz à effet de serre s'effectue à tous les niveaux de la société, et tout le monde peut participer. Bien entendu, les actions qui peuvent être entreprises différent à chacun de ces échelons. Mais cela ne signifie pas qu'agir est impossible lorsqu'on est un particulier ou un employé.
Parmi les initiatives qui peuvent être prises :
- consommer local, afin de soutenir les producteurs et éleveurs locaux, non les entreprises qui font venir des produits de piètre qualité de l'autre bout de la planète ;
- réduire au maximum son usage des moyens de transport les plus polluants, à savoir la voiture et l'avion ;
- à défaut de pouvoir se passer de véhicule, contribuer au développement de pratiques davantage éco-responsables à l'image du covoiturage ;
- modérer les achats de type compulsif ou ne relevant pas d'un besoin réel ;
- prendre l'habitude de faire réparer au lieu de perpétuellement jeter et acheter du neuf, ou soutenir le développement du marché de la seconde-main ;
- miser sur des destinations de vacances accessibles en train ;
- limiter sa consommation d'énergie en éteignant les lumières ou les appareils non utilisés ;
- délaisser un peu les écrans, qui sont souvent synonymes de consommation d'énergie là encore (surtout si vous regardez une série en streaming) ;
- privilégier les objets réutilisables (par exemple, en offrant à ses employés un mug plutôt que de leur proposer des gobelets plastiques pour consommer leurs boissons).
Préserver et développer nos puits de carbone
Les puits de carbone naturels
Les puits de carbone naturels ponctionnent le dioxyde de carbone de l'atmosphère de manière purement mécanique, sans que l'Homme n'ait à intervenir pour cela. Pour rappel, les principaux puits de carbone naturels sont les forêts, les océans, les tourbières et les marais côtiers.
Ainsi, en veillant simplement à la protection de ces écosystèmes, nous bénéficions du soutien de notre propre environnement dans la réduction des émissions responsables du changement climatique.
Or, ladite protection n'a rien d'une évidence. Outre le fait que la déforestation continue dans certaines zones à l'image de l'Amazonie, les incendies rendus plus fréquents par les épisodes de sécheresse viennent également menacer nos forêts. De la même manière, les niveaux de pollution atteints par nos océans mettent à mal le fonctionnement de ce dernier en tant que puits de carbone. Enfin, pour ne rien arranger, nos puits de carbone ont déjà emmagasiné une telle quantité de nos émissions de CO2 excédentaires que leur capacité d'absorption diminue désormais. À titre d'exemple, les forêts françaises absorbent aujourd'hui deux fois moins de CO2 qu'il y a dix ans.
Les puits de carbone artificiels
En vérité, l'urgence à laquelle nous faisons face est devenue telle - rappelons que les Nations Unies ont tout de même décrété notre entrée dans "l'ère de l'ébullition" en 2023 - qu'il semble quasiment impossible de compter sur la seule aide de nos puits de carbone naturels (déjà bien mal en point).
Sauf à pousser très loin le levier de la sobriété, les puits naturels ne suffiront pas. Le captage-stockage du CO2 (CSC, CCS en anglais) peut donc être un complément utile. (ADEME, mars 2022)
Dans ce contexte, la création et le développement de puits de carbone artificiels semble donc s'imposer. Problème : la mise en œuvre d'une telle technologie est encore loin d'être évidente. À tout le moins, dans des proportions qui permettraient effectivement de venir soutenir l'effort auquel nous devons consentir. D'une part, la technologie de captage du CO2 n'est pas nécessairement aboutie (notamment le Direct Air Carbone Capture and Storage (DACCS) qui doit capter le CO2 dans l’air ambiant). Et d'autre part, il ne faudrait pas que certains aillent s'imaginer que les puits de carbone vont pouvoir régler le problème à eux tous seuls. Ceci sans compter les risques induits (en particulier sismiques), qui doivent encore faire l'objet d'études approfondies.
En théorie, les capacités de stockage seraient suffisantes en France. Reste à convaincre les riverains de l’absence de risque de fuite ou de séisme lié à l’injection de CO2 dans le sous-sol. Faute d’arriver à les convaincre, le CO2 capté devra être exporté offshore notamment en mer du Nord, ce qui alourdira encore le coût de ces systèmes. (ADEME, mars 2022)
Quid de la contribution carbone (anciennement "compensation carbone") ?
Comme nous l'avons expliqué dans de précédents articles, les avis au sujet de la contribution carbone sont très partagés. C'est la raison pour laquelle nous conseillons de la considérer comme une forme de "bonus" : une initiative à laquelle vous pouvez participer si vous souhaitez aller plus loin que la réduction des émissions de votre entreprise. En aucun cas, cependant, la contribution carbone ne peut intervenir (et se révéler pertinente) si un plan de transition n'a pas été préalablement mis en place.
En l'espèce, les projets de contribution carbone portent souvent sur la protection des puits de carbone naturels. De fait, le but de la contribution carbone est de permettre aux organisations qui le souhaitent de venir "compenser" leurs émissions résiduelles. Concrètement, une fois qu'une entreprise a réduit au maximum les émissions de gaz à effet de serre issues de son activité, il demeure une quantité résiduelle de ces émissions, qui ne peuvent véritablement pas être évitées. La contribution carbone vise ainsi à permettre de venir "compenser" ce petit montant d'émissions "inévitables" et équilibrer la balance in fine.
Il ne s'agit cependant pas d'une forme de droit à polluer. Compte tenu de ce qui a été expliqué précédemment quant à l'état de notre atmosphère, on comprend vite que se reposer sur les puits de carbone sans chercher à réduire au préalable ses émissions constituerait un non-sens absolu.
Puisque les émissions anthropiques dépassent de beaucoup la quantité de "compensation" disponible dans le monde, ce concept n’est pas universalisable et ne peut donc être considéré comme une solution viable à large échelle. (Carbone4, avril 2020)
En outre, il est à noter que l'acuité de l'estimation du bénéfice obtenu via les projets de contribution carbone demeure sujet à débat pour les professionnels de ce milieu.
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Une entreprise peut-elle être neutre en carbone ?
Non, une entreprise ne peut pas être neutre en carbone. Les marques qui utilisent cet argument font preuve au mieux de méconnaissance au sujet de la neutralité carbone, au pire de malhonnêteté vis-à-vis de leurs clients ou de leurs consommateurs. Il s'agit donc de greenwashing. En revanche, une entreprise peut bel et bien contribuer à l'objectif mondial de neutralité carbone.
Renoncer à une quête de "neutralité en propre" permet de comprendre l’insertion de son activité dans le reste du système. L’entreprise évalue alors la compatibilité de son activité avec un monde en chemin vers la neutralité carbone au travers de plusieurs indicateurs, non fongibles entre eux, qui reflètent mieux cette complexité systémique mais bien réelle. (Carbone4, avril 2020)
La neutralité carbone n'est pas un concept statique, mais évolutif.
Prenons l'exemple d'une entreprise quelconque, qui mesure ses émissions chaque année, met en œuvre une démarche de réduction desdites émissions, et soutient des projets de contribution carbone afin de pallier à ses émissions résiduelles. En toute objectivité, la démarche d'une telle entreprise est déjà louable. Pour autant, d'un point de vue purement cynique, on pourrait aussi arguer qu'en faisant bien ses comptes, une telle entreprise pourrait facilement viser le "zéro net" chaque année. Il lui suffirait, pour cela, de conserver l'équilibre entre émissions rejetées et "compensation" - ce qui ne l'inciterait donc pas tellement à réduire son empreinte carbone.
Or, atteindre la neutralité carbone à l'échelle mondiale implique surtout que nous réduisions collectivement nos émissions de gaz à effet de serre.
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