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9 limites planétaires en sursis, la biocapacité en péril
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Début mai 2022, dans l’indifférence générale, la sixième limite planétaire a également été dépassée. Sur neuf limites planétaires, six ont désormais été dépassées.
“ Le dépassement prolongé et massif des limites liées au climat et à la biodiversité pourrait faire basculer la Terre dans un nouvel état d’équilibre – radicalement différent, imprévisible, et possiblement invivable pour l’humanité (Rockström et al., 2009). ”
Quelles sont les 9 limites planétaires ?
Quelle est la définition d’une limite planétaire ?
Une limite planétaire, aussi appelée frontière planétaire, est un indicateur – reconnu et adopté à l'échelle européenne et internationale – dont l'objectif est de définir les seuils ou, plus largement, les limites à ne pas franchir. Ceci dans le but d'éviter des bouleversements environnementaux radicaux.
Les frontières planétaires sont donc des indicateurs destinés à maintenir l'équilibre terrestre, en proposant une perspective holistique et multidimensionnelle des dangers. En effet, les frontières planétaires tiennent compte de l’ensemble des grands processus biophysiques terrestres et de leurs interactions, en reliant diverses dimensions du système Terre — climat, biodiversité, cycles biogéochimiques — afin d’évaluer les risques de manière intégrée.
C'est donc avec cette perspective que les limites planétaires ont été établies par une équipe de 28 chercheurs internationaux sous la direction de Johan Rockström au Stockholm Resilience Centre.
“ En 2009, cette idée est popularisée et théorisée par le concept de « limites planétaires » dans un article publié par la revue Nature (Rockström et al., 2009). ”
Depuis le concept a peu évolué, si ce n’est qu’une publication en 2015 par les mêmes auteurs de l’étude initiale (Rockström et al., 2009) actualisant leurs travaux et faisant état du dépassement d’une autre limite : le cycle du phosphore. En outre, ils introduisent également une nouvelle limite planétaire concernant l'intégration de matériaux ou de substances non naturelles dans l'environnement (molécules synthétiques, nanoparticules...).
“ NB : Les auteurs affirment également la nécessité d’une meilleure prise en compte de l’inertie des atteintes à l’environnement. Ils insistent sur la nécessité d’une approche systémique, du fait des synergies entre les différents enjeux. ”
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Combien de limites planétaires existent-ils ?
On dénombre neuf processus biophysiques – dont sept sont surveillés par des seuils quantitatifs. Ces processus ne fonctionnent pas séparément, mais interagissent constamment entre eux, ce qui les rend complexes à comprendre.
“ Dans le cadre des limites planétaires, un seuil représente un point critique : au-delà, le système terrestre peut basculer vers un nouvel état, souvent irréversible, provoquant des changements majeurs et potentiellement dangereux pour la stabilité globale de l’environnement (source : Stockholm Resilience Centre). ”
Dans cette perspective, deux types de seuils ont été déterminés :
- un seuil de sécurité définit une zone où l’environnement reste stable pour l’humanité.
- un seuil à risque marque la zone au-delà de laquelle les perturbations deviennent graves, imprévisibles et potentiellement irréversibles pour les sociétés humaines.
Si le second seuil est franchi, de graves déséquilibres climatiques sont à anticiper, et ce, de manière souvent irréversible.
Le constat est sans fioritures, mais c'est une réalité – puisqu’à ce jour six des neuf limites planétaires ont été franchies. Voici en détail les neuf limites définies par le Stockholm Resilience Centre :
| Limite planétaire | Explication |
| 1.Changement climatique | Le changement climatique se mesure par le déséquilibre entre l’énergie reçue et l’énergie renvoyée par la Terre. L’augmentation du CO₂ (du fait de la combustion des énergies fossiles) entraîne une hausse des températures et modifie le climat. |
| 2.Acidification des océans | L’acidité des océans augmente en absorbant le CO₂ atmosphérique, ce qui nuit aux organismes marins à coquilles et réduit la capacité des océans à stocker du carbone. |
| 3.Appauvrissement de l’ozone stratosphérique | La couche d’ozone stratosphérique protège la vie des rayons UV nocifs. Elle s’amincit à cause des produits chimiques humains, mais se rétablit lentement grâce à des accords internationaux. |
| 4.Perturbation du cycle de l’azote et du phosphore | Les activités humaines, comme l’agriculture et l’industrie, perturbent les cycles naturels de nutriments essentiels, comme l’azote et le phosphore. Cela engendre un déséquilibre au sein des écosystèmes en raison de la surabondance de ces éléments. |
| 5.Utilisation mondiale de l’eau | Les modifications des cycles de l’eau douce, comme les rivières et l’humidité du sol, affectent la biodiversité et le stockage du carbone. |
| 6.Changement d’utilisation des sols | C’est la transformation des terres naturelles et semi-naturelles en terres agricoles ou constructibles. Cela détruit les habitats, réduit la biodiversité et nuit aux fonctions écologiques. |
| 7.Érosion de la biodiversité | La diversité et la santé des espèces vivantes régulent l’équilibre de la Terre. Leur perte menace cette stabilité. |
| 8.Augmentation des aérosols dans l’atmosphère | Les particules en suspension dans l’air, d’origine humaine ou naturelle, modifient le climat en changeant la température et les précipitations. |
| 9.Introduction d’entités nouvelles dans la biosphère | Les substances synthétiques, la modification génétique et d’autres innovations perturbent les processus naturels de la Terre. La libération dans l'environnement d'un grand volume de ces dernières représente un danger. |
(source : Stockholm Resilience Centre)
À noter : La raréfaction des ressources, comme le pétrole ou les minerais, n’est pas incluse parmi les limites planétaires car leur épuisement ne menace pas directement la stabilité du système Terre ni la vie humaine à court terme. Ce sont surtout les effets de leur extraction et utilisation (pollution, émissions, etc.) qui posent problème, pas leur disparition en soi.
Combien de limites planétaires seraient déjà dépassées aujourd'hui ?
“ L’humanité est entrée de plain-pied dans l’Anthropocène, cette époque géologique proposée où les pressions humaines entraînent la planète sur une trajectoire qui s’éloigne rapidement de l’état stable de l’Holocène – le seul état connu ayant permis le développement du monde tel que nous le connaissons (source : Rockström et al., 2023). ”
Les limites planétaires dépassées en 2025…
“ Entre 2015 et 2023, soit en l'espace de huit ans, nous sommes passés de trois à six limites planétaires franchies (source : Rockström et al., 2023). ”
L'apparition de nouvelles entités dans la biosphère, aussi appelée pollution chimique, a été identifiée comme le cinquième seuil qui a été franchi en janvier 2022.
Par la suite, en avril 2022, a eu lieu la conquête d'un sixième jalon : celui du cycle de l'eau douce. Selon une recherche publiée dans la revue Nature par Johan Rockström, cette ressource est en réalité « considérablement perturbée par les influences humaines à l'échelle continentale et mondiale ».
En somme, voici la totalité des limites planétaires qui ont été franchies par l’Homme :
🌡️ Changement climatique
En savoir +
Cette limite est dépassée car trop de gaz à effet de serre d’origine anthropique ont été émis dans l’atmosphère – entraînant un emballement climatique.
💨 Cycles des nutriments
En savoir +
Cette limite est dépassée. L’agriculture intensive et l’usage d’engrais perturbent gravement les flux naturels d'éléments essentiels (e.g. le surplus d’azote et de phosphore provoquant des phénomènes comme l’eutrophisation ).
💧 Cycle de l'eau
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Cette limite est dépassée – car les prélèvements humains dépassent désormais la capacité de renouvellement naturel de la Terre.
🌍 Intégrité de la biosphère
En savoir +
Cette limite est largement dépassée avec un déclin de près de 70 % des populations de vertébrés entre 1970 et 2016, soit en moins de 50 ans (source : Office français de la biodiversité).
🌱 Changement dans l’usage des sols
En savoir +
La couverture forestière se situe en dessous du seuil de sécurité et en 2024 – la déforestation a atteint un niveau sans précédent : l'équivalent de 18 terrains de football de forêts est abattu chaque minute (source : Global Forest Watch, 2025).
🧪 Nouvelles entités
En savoir +
L’introduction d’entités nouvelles dans la biosphère est une limite franchie, en particulier à cause de la pollution plastique et des polluants éternels..
“ Si la France ne pèse que 2,3 % dans les émissions historiques de CO₂, elle détient un triste record : la disparition de sa biodiversité s’accélère presque trois fois plus vite qu’à l’échelle mondiale (source : notre-environnement, 2023). ”
Quelles sont les 2 limites planétaires qui seront bientôt dépassées ?
Parmi les limites planétaires, celle de l’acidification des océans suscite une attention particulière.
L'acidification des océans indique que les océans absorbent une grande partie du dioxyde de carbone (CO₂) émis par les activités humaines – ce qui entraîne une baisse du pH de l’eau, rendant les océans plus acides.
“ Selon un rapport du Potsdam Institute for Climate Impact Research, cette limite planétaire pourrait être franchie « dans un avenir proche » (source : Novethic, 2024) ”
Pour en savoir plus sur ce sujet, lisez notre article sur l’acidification des océans !
Enfin, la prochaine limite qui pourrait être dépassée est la charge en aérosols atmosphériques. Les aérosols sont des particules fines de nature organique en suspension dans l’air. Les activités humaines, comme la combustion de charbon, le trafic routier, etc., rejettent de quantités trop importantes de particules fines dans l’atmosphère.
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Limites planétaires : stopper le compte à rebours
Depuis la publication du rapport Les limites à la croissance en 1972, qui alertait déjà sur l’incompatibilité entre croissance illimitée et ressources finies — une intuition préfigurant le concept des limites planétaires — le compte à rebours pour préserver l’équilibre de la Terre est en marche.
Il semble maintenant incontestable qu'il est nécessaire de mettre fin à ce modèle – et à cet égard – plusieurs propositions peuvent être présentées comme des pistes de solutions :
Transition et sobriété énergétique
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La transition vers un mix énergétique – incluant le développement des énergies renouvelables afin de diminuer les émissions de gaz à effet de serre – est cruciale.
Économie circulaire
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Optimiser l’utilisation des matières premières, favoriser le recyclage, la réparation et la réutilisation, et l’extraction de ressources, contribue à ne pas franchir certaines frontières critiques.
Décroissance programmée
En savoir +
Respecter les limites planétaires implique souvent de repenser notre modèle de croissance, et d’envisager une décroissance planifiée.
Restauration des écosystèmes
En savoir +
Restaurer les habitats dégradés pour rétablir les fonctions vitales de la planète peut permettre d'éviter de dépasser certaines limites planétaires.
La couche d’ozone, une victoire environnementale ! En 1987, 197 pays se sont engagés à préserver et reconstruire la couche d’ozone via le Protocole de Montréal. L’objectif était de stopper la production et la consommation de substances nocives à la couche. Depuis son entrée en vigueur, 80 % des produits chimiques en cause ont été éliminés. Bonne nouvelle – l’Organisation météorologique mondiale affirme que la couche d’ozone s’est rétablie de 1 à 3 % par décennie depuis 2000 – et devrait entièrement se rétablir d’ici 2030 (pour la zone nord).
Bibliographie
Planetary boundaries, Stockholm Resilience Center, https://www.stockholmresilience.org/research/planetary-boundaries.html
La biodiversité en danger, Office français de la biodiversité, https://www.ofb.gouv.fr/pourquoi-parler-de-biodiversite/la-biodiversite-en-danger
Une septième limite planétaire, sur l'acidification des océans, en passe d'être franchie, Novethic, 2024, https://www.novethic.fr/environnement/climat/une-septieme-limite-planetaire-sur-lacidification-des-oceans-en-passe-detre-franchie?utm_source=chatgpt.com
En 2024, les incendies ont entraîné une perte record de forêt tropicale, Global Forest Watch, 2025, https://gfr.wri.org/fr/latest-analysis-deforestation-trends
Safe and just Earth system boundaries, Rockström et al., 2023, Nature, https://www.nature.com/articles/s41586-023-06083-8
A safe operating space for humanity, Rockström et al., 2009, Nature, 2009, https://www.nature.com/articles/461472a