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Les confusions courantes sur la biomasse
Ce qu'elle peut nous permettre de faire
Les limites de son exploitation dans le contexte de la transition
Tantôt prônée comme une énergie indispensable à la transition écologique, tantôt décriée pour son rôle dans la pollution de l’air… C’est peu dire qu’il y a de quoi être perplexe.
Le seul terme de "biomasse" suffit généralement à semer la confusion dès le départ. De fait, il existe en réalité plusieurs définitions différentes se rapportant à ce terme.
Dans le Larousse, la “biomasse” est tout à la fois :
Dans cet article, nous nous concentrerons sur ces deux dernières définitions que nous pouvons d’ailleurs regrouper en une seule : la biomasse désigne toutes les matières organiques (comme le bois, les plantes, les déchets alimentaires, etc.) que l’on peut transformer en énergie.
Première parenthèse fermée. ;)
La biomasse est donc une forme d’énergie comme il en existe d’autres : le solaire et l’éolien, par exemple.
Pour l’anecdote, la biomasse est la forme d’énergie la plus ancienne utilisée par l’espèce humaine, puisque les Hommes de la Préhistoire utilisaient déjà l’énergie biomasse lorsqu’ils faisaient du feu pour se réchauffer ou cuire leurs aliments.
Dans le langage courant et sur Internet, on parle souvent de la biomasse comme s’il s’agissait d’une chose uniforme.
L’énergie biomasse peut être exploitée de différentes façons. En langage technique, on appelle cela la “valorisation”.
La biomasse permet en effet de générer trois formes d’énergie qui font partie intégrante de notre quotidien :
Ces différentes formes d’énergie seront respectivement obtenues en fonction de la nature de la technique employée pour “valoriser” la biomasse.
Pour ce qui concerne la chaleur et l’électricité, on distingue deux groupes de techniques :
Ces deux voies englobent chacune différentes méthodes permettant d’exploiter l’énergie biomasse.
Voie | Procédé | Principe | Produits | Utilisations |
---|---|---|---|---|
Sèche | Combustion | Oxydation complète du combustible avec excès d'air pour produire de la chaleur. | Chaleur, eau chaude, vapeur (pouvant produire électricité). | Chauffage urbain, chaudières biomasse, production d’électricité via turbine/moteur à vapeur. |
Gazéification | Réaction entre carbone de la biomasse et gaz (vapeur d’eau, CO₂) pour produire un gaz combustible. | Gaz combustible (H₂, CO), électricité après combustion du gaz. | Production d’électricité via moteur à combustion, cogénération. | |
Pyrolyse | Décomposition thermique de la matière sans oxygène pour produire charbon, huile et gaz. | Charbon de bois, huile pyrolytique, gaz combustible. | Traitement de biomasses, valorisation énergétique (encore en développement pour certains usages). | |
Humide | Méthanisation | Dégradation anaérobie de matière organique par des micro-organismes dans un digesteur chauffé. | Biogaz, digestat (résidu non biodégradable). | Production d’énergie (biogaz), fertilisation (digestat). |
La biomasse peut aussi être valorisée en vue de produire ce qu’on appelle des “biocarburants”.
Comme l’explique Connaissance des énergies, il existe 3 générations de biocarburants :
Prenons un exemple simple : celui d’un arbre.
Dans la pratique, deux problèmes viennent cependant compromettre la réalisation de cette théorie.
Un jeune arbre met des décennies à devenir adulte et donc à atteindre la capacité d’absorption d’un arbre adulte.
Or, quand on utilise un arbre pour créer de l’énergie, le CO₂ est relâché immédiatement.
Conclusion : l’impact climatique généré par cette utilisation est immédiat, alors que la "compensation", elle, interviendra sur une échelle de temps beaucoup plus longue — si toutefois elle a lieu.
Pour que la théorie évoquée plus haut fonctionne, il faut qu’un nouvel arbre soit effectivement planté, mais aussi qu’il parvienne à pousser dans de bonnes conditions.
S’il y a déforestation sans reboisement, ou que des événements climatiques catastrophiques adviennent (feux, sécheresse, etc.), le carbone émis n’est finalement pas réabsorbé.
Au regard de l’ensemble de ces réalités, vous serez sans doute surpris de lire dans un communiqué de l’ADEME que “les scénarios de transition écologique soulignent le rôle capital de la biomasse”.
Sauf que ce n’est pas incohérent avec ce que nous venons de voir. Si la biomasse est très souvent évoquée sur le plan de son potentiel énergétique, elle présente aussi de multiples facettes.
En outre, ce n’est pas parce que son utilisation en tant que source d’énergie doit être très encadrée que cela signifie qu’il faut absolument le bannir.
Pour dire les choses simplement, le recours à l’énergie biomasse est intéressant :
A contrario, si on coupe des forêts entières pour alimenter des centrales électriques à biomasse, alors on émet du CO₂ net, ici et maintenant — sans garantie de compensation réelle à court terme.
Il existe donc 4 critères auxquels nous devons particulièrement prêter attention :
Usages de la biomasse | Sources ou matières utilisées | Valorisation ou effet recherché |
---|---|---|
Valorisation des déchets organiques | Restes alimentaires, boues d’épuration, résidus agricoles, effluents d’élevage | Production de biogaz (méthanisation) ou compost ; réduction du méthane ; économie circulaire |
Utilisation de résidus de bois ou sous-produits | Sciure, copeaux, écorces, branches d’élagage | Production de chaleur ou électricité sans abattre d’arbres supplémentaires |
Matériaux biosourcés dans le bâtiment | Chanvre, lin, miscanthus, ouate de cellulose, bois | Remplacement de matériaux polluants ; stockage de carbone ; durabilité |
Régénération des sols agricoles | Biochar, compost, cultures de couverture | Amélioration des sols ; stockage de carbone ; réduction des engrais chimiques |
En dépit des nombreux points de vigilance à observer, la biomasse est utile et son usage n’est en rien à proscrire - surtout dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes.
Car la biomasse présente un atout (et de taille) : il s’agit d’une ressource présente sur de nombreux territoires, accessible localement, et qui permet, dans certaines conditions, de produire de l’énergie ou des matériaux sans dépendre des énergies fossiles importées.
Les sécheresses, les incendies ou encore l’appauvrissement des sols peuvent compromettre la disponibilité et la qualité de la matière organique. En d'autres termes, la biomasse n’est pas une ressource indéfiniment exploitable, surtout si les écosystèmes qui la produisent sont eux-mêmes affaiblis.
Nous ne le répéterons jamais assez, mais le respect du cycle naturel de régénération est absolument fondamental.
Sans lui, la biomasse cesse d’être une énergie renouvelable et devient une énième ressource que l’on épuise. En revanche, en planifiant intelligemment son usage, nous pouvons en faire un atout complémentaire à d’autres solutions bas carbone.
Le mot de la fin ? La biomasse a toute sa place dans la transition écologique, mais elle doit être utilisée à bon escient, au bon endroit et au bon moment, dans une logique de sobriété et d'équilibre global.
Qu'est-ce que la biomasse ? EDF, https://www.edf.fr/groupe-edf/comprendre/production/thermique/biomasse
Biomasse, Larousse, https://www.larousse.fr/dictionnaires/francais/biomasse/9439
Biomasse, Connaissance des énergies, https://www.connaissancedesenergies.org/fiche-pedagogique/biomasse
Biomasse énergie, Ministère de la Transition Écologique, https://www.ecologie.gouv.fr/politiques-publiques/biomasse-energie
Valorisation de la biomasse, Veolia, https://www.veolia.com/fr/solutions/valorisation-biomasse
Biomasse énergie : consommer moins et mieux, ENGIE Solutions, https://www.engie-solutions.com/fr/publications/dossiers-thematiques-biomasse
La biomasse, un enjeu stratégique de la transition écologique, ADEME, https://www.ademe.fr/presse/communique-national/avis-dexpert-la-biomasse-un-enjeu-strategique-de-la-transition-ecologique/
La biomasse énergie est-elle neutre en carbone, Citepa, https://www.citepa.org/wp-content/uploads/3.2-Biomasse-%C3%A9nergie-et-neutralit%C3%A9-carbone.pdf
Existe-t-il des énergies sans CO2, Jean-Marc Jancovici, https://jancovici.com/changement-climatique/quel-monde-ideal/existe-t-il-des-energies-sans-co2/
LA BIOMASSE ET LA NEUTRALITÉ CARBONE, Comité de la prospective de la CRE, https://www.cre.fr/fileadmin/Documents/Rapports_et_etudes/import/Rapport_GT1-__Comite_de_prospective_de_la_CRE_01.pdf