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La mer Méditerranée, son héritage et ses multiples enjeux
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“ La Mer Méditerranée accueille pas moins de 360 millions de visiteurs internationaux par an. ”
Un chiffre considérable, qui traduit plutôt bien la manière dont cette région est d’ailleurs perçue par nombre d’entre nous en France : une destination de vacances, particulièrement prisée pendant les congés d’été.
Mais la Méditerranée n’est pas que cela : elle est aussi un carrefour d’échanges, un patrimoine naturel et culturel inestimable, une zone de fortes tensions internationales… Bref ! Les enjeux en mer Méditerranée sont nombreux. Et a fortiori dans le cadre du réchauffement climatique.
Voyons ici pourquoi et ce que nous pouvons faire pour contribuer à protéger la fameuse Grande Bleue.
La mer Méditerranée : sa géographie et son origine
Quelques rappels géographiques
La mer Méditerranée s’étend sur pas moins de 2,5 millions de km2.
Bordée par l’Europe méridionale, l’Afrique du Nord et l’Asie occidentale, elle est ce qu’on appelle une “mer bordière”. Autrement dit, elle se situe en bordure d’un océan (l’océan Atlantique en l’occurrence) avec lequel elle communique via le détroit de Gibraltar.
L’océan Atlantique n’est cependant pas la seule étendue avec laquelle la mer Méditerranée est connectée : elle est également reliée à la mer Rouge via le Canal de Suez.
NB : pour rappel, les mers se distinguent des océans par leur étendue (plus petite), leur niveau de salinité (plus élevé), leur profondeur (moins abyssale) et leur biodiversité (plus vaste).
On distingue deux bassins :
- la Méditerranée occidentale, avec son annexe la mer Tyrrhénienne ;
- la Méditerranée orientale, avec ses dépendances que sont la mer Ionienne, la mer Adriatique et la mer Égée).
Il faut aussi souligner que la mer Méditerranée se trouve à la jonction de deux plaques tectoniques - la plaque eurasienne et la plaque africaine. Pour cette raison, elle constitue une région sismique, ce qui n'est pas sans conséquence sur les phénomènes qui peuvent survenir, à l'image des tsunamis.
La Méditerranée, dernier vestige de l’océan Téthys
Pour la petite histoire, la mer Méditerranée est l’un des derniers vestiges de l’océan Téthys, un océan préhistorique qui existait il y a environ 65 à 250 millions d’années.
Il se situait entre les supercontinents Laurasia (au nord) et Gondwana (au sud) pendant le Mésozoïque.
L’océan Téthys séparait alors ce qui allait devenir l’Europe, l’Afrique et l’Asie du Sud.
Au fil du temps, le mouvement des plaques tectoniques a toutefois amené les continents à se rapprocher. Ce mouvement (appelé collision continentale) a entraîné la “fermeture” progressive de l’océan Téthys et la formation de la mer Méditerranée.
À titre indicatif, c’est aussi ce processus qui a donné naissance à une chaîne de montagnes bien connue : les Alpes.
Entre héritage naturel et culturel
Un mélange détonant
La diversité exceptionnelle de la mer Méditerranée - tant sur le plan de sa faune et de sa flore, que sur celui de ses paysages - s’explique par un ensemble de facteurs géographiques, climatiques et géologiques.
Située à la jonction de trois continents – l’Europe, l’Afrique et l’Asie – la mer Méditerranée incarne en effet une sorte de carrefour, à la croisée des influences de régions particulièrement différentes les unes des autres. Elles sont tout à la fois atlantiques, sahariennes, alpines et orientales.
C’est la raison pour laquelle, par exemple, cette zone présente des conditions environnementales aussi contrastées d’un bout à l’autre - avec des eaux plus froides et profondes à l’ouest, là où elle côtoie l’Atlantique, et plus chaudes et salées à l’est, aux frontières de l’Orient.
Falaises, lagunes, marais, îles, deltas, plages rocheuses ou sableuses… Les côtes méditerranéennes ne manquent pas de diversité, ce qui explique sa propension à accueillir une faune et une flore absolument foisonnantes.
Bien sûr, la présence de nombreuses civilisations sur les rivages de la Méditerranée a progressivement conduit au “modelage” des côtes que nous connaissons aujourd’hui. Mais jusqu’à une certaine période, celle-ci n’était pas incompatible avec la présence de nombreux écosystèmes.
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Un patrimoine naturel unique au monde
“ « Point chaud » de biodiversité à l’échelle de la planète, la mer Méditerranée accueille plus de 17 000 espèces, soit 10 % des espèces répertoriées mondialement, alors qu’elle ne représente qu’1 % de la surface maritime du globe. (France Nature Environnement, 17 mars 2025) ”
Selon WWF, plus d’un quart des espèces présentes en Méditerranée sont endémiques.
NB : une espèce dite “endémique” est une espèce animale ou végétal qui existe exclusivement au sein d’un écosystème très particulier. On ne peut la trouver nulle part ailleurs.
Parmi ses habitants les plus emblématiques, on trouve le mérou brun, le dauphin bleu et blanc, ou encore le rorqual commun.
Côté végétation, l’herbier de posidonie joue un rôle essentiel puisque, comme l’indique le parc naturel marin "Golfe du Lion", “il héberge de 20 % à 25 % des espèces animales et végétales connues en Méditerranée”.
Une richesse culturelle et historique millénaire
La mer Méditerranée a vu naître certaines des plus grandes civilisations de l’Histoire : les Égyptiens, les Grecs, les Romains...
Berceau de la philosophie et de nombreuses religions, elle est considérée comme un creuset des cultures occidentales, orientales et africaines. Depuis l’Antiquité, les routes de la Méditerranée jouent également un rôle central dans les échanges, tant culturels que commerciaux.
En vérité, aujourd’hui encore, la mer Méditerranée demeure une zone de premier plan.
“ La Méditerranée, que sa situation géographique place à l'interface entre plusieurs continents qui échangent massivement des marchandises et de l'énergie, concentre chaque année près de 25 % des flux du commerce mondial. (Sénat, 27 septembre 2022) ”
Ceci sans parler des millions de voyageurs annuels qui viennent apprécier la beauté des paysages, la richesse du patrimoine et l'art de vivre.
“ Le tourisme est le secteur qui contribue le plus aux économies locales, représentant 11 % du PIB cumulé des pays méditerranéens. (WWF, 27 septembre 2017) ”
Les défis en mer Méditerranée
Ce portrait idyllique de la région méditerranéenne, bien que réel, ne doit pas faire oublier les multiples défis auxquels elle est confrontée.
Nombreux et de natures très diverses, ces défis peuvent être regroupés entre 3 grandes catégories : les défis environnementaux, les défis démographiques et humains, et les défis géopolitiques.
Les défis environnementaux
Les premiers semblent sans doute évidents : avec le réchauffement climatique qui vient bouleverser les équilibres naturels, les écosystèmes méditerranéens se trouvent fragilisés, eux aussi. En cause : l’acidification des eaux, mais aussi la pollution.
D’autres problématiques existent bien sûr : la surexploitation des ressources et les incidents créés par le trafic maritime - à l’image des collisions entre navires et cétacés.
“ Même si elles sont globales à tous les océans, ces collisions sont fonction de la densité des cétacés et de celle du trafic maritime. Par conséquent, elles sont plus importantes dans des zones présentant cette double forte densité comme dans le Saint-Laurent ou en Méditerranée. (Sorbonne Université, 9 décembre 2024) ”
Mis bout à bout, tout cela commence à peser lourd. Et les résultats sont là : la biodiversité si caractéristique - et appréciée - de la Méditerranée est en danger.
“ L'abondance des populations de vertébrés du bassin méditerranéen a baissé de 20 % au cours des 23 dernières années ; et même de 52 % pour les écosystèmes marins et de 28 % pour les écosystèmes d'eau douce. 20 % des espèces sont menacées d'extinction - les espèces d'eau douce et terrestres étant les plus vulnérables. (Tour du Valat) ”
Les défis démographiques et humains
Avec plus de 500 millions d’habitants répartis sur trois continents, le bassin méditerranéen est une région particulièrement peuplée.
Le problème, c’est que cette densité démographique exerce une forte pression sur les littoraux. Entre urbanisation, artificialisation des sols et consommation de ressources qui se raréfient (comme l’eau), les tensions sont nombreuses. Pour l’environnement bien sûr, mais aussi plus globalement.
Avec la montée du niveau de la mer, les populations qui s’agglutinent aux abords de la Méditerranée voient planer sur elles un risque climatique élevé.
“ (...) la France est le troisième pays le plus exposé aux facteurs de risque (3 681 km2), après l'Égypte (12 879 km2) et l'Italie (10 060 km2). En effet, les zones côtières méditerranéennes les plus concernées par les inondations dans les prochaines décennies (2050-2100-2150) seraient des zones de faible altitude – y compris les deltas comme ceux du Nil, du Pô et du Rhône. (GEO, 3 janvier 2024) ”
Rappelons qu’un risque climatique n’est pas seulement le fruit d’un aléa climatique (une tempête par exemple). Il est le résultat combiné d’un aléa climatique, du degré d’exposition de la population et de son degré de vulnérabilité.
Pour en savoir plus, n’hésitez pas à consulter notre article à ce sujet.
“ La population de la région méditerranéenne devrait continuer d’augmenter pour atteindre environ 625 millions d’habitants en 2050 (Plan Bleu, 2012). (FAO - Food and Agriculture Organization of the United Nations) ”
Faute d’une préparation adéquate, la croissance de la population sur les rives de la Méditerranée pourrait donc prêter le flanc à des catastrophes climatiques aux conséquences pires que désastreuses sur le plan humain.
Les défis géopolitiques
La Méditerranée n’est pas seulement un espace naturel et économique : c’est aussi une zone traversée par des tensions historiques et contemporaines.
“ L’actualité nous confirme quotidiennement que la Méditerranée et ses rivages demeurent un espace et un enjeu d’affrontements. (Fondation Charles de Gaulle, 8 mai 2023) ”
Il faut ajouter à cela que la région est un foyer de crises migratoires, avec des milliers de personnes qui tentent chaque année de traverser la mer dans des embarcations de fortune, espérant ainsi fuir les conflits ou la pauvreté.
Une réalité que le réchauffement climatique risque là encore d’accentuer, en ajoutant aux motifs de migration celui de conditions climatiques devenues intenables dans certains pays.
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3 aspects essentiels à la protection de la Méditerranée
La conservation
“ Malgré un constat sans appel de déclin général de la biodiversité méditerranéenne, les actions de conservation ont eu un impact encourageant (...). (Tour du Valat, 7 juin 2021) ”
C’est donc la bonne nouvelle du jour : nous pouvons protéger la faune et la flore en Méditerranée. Et des initiatives existent d’ores et déjà. Outre les actions menées par des ONGs telles que WWF, sachez que la France compte 34 réserves naturelles le long de son littoral, dont 11 en Méditerranée.
“ En provence, le Parc National de Port-Cros (...) couvre une superficie de 700 ha terrestre et de 1300 ha en mer. Il rassemble de nombreuses espèces terrestres et marines typiques de la Méditerranée occidentale. Ce parc est un lieu de protection forte qui s’attache à y conserver le patrimoine naturel, historique et paysager tout en maintenant un accès raisonné au public. ”
Vous souhaitez soutenir ces actions de protection ? Vous le pouvez, en effectuant un don auprès des associations concernées. Pour ne citer que quelques exemples :
- WWF, qui s’investit à de nombreux niveaux parmi lesquels l’étude et la protection des cétacés, le développement et l’amélioration du réseau des Aires Marines Protégées (AMP), la lutte contre les dangers de la pollution, et la promotion de la pêche durable et le développement d’une économie bleue durable ;
- Échos d’Océans, qui s’attache à lutter contre la pollution sur les littoraux français ;
- Cestmed, qui accueille et soigne les tortues blessées en Méditerranée.
Quid, justement, des fameuses “aires marines protégées” (ou AMP) ? La vérité, c’est que ces dernières font l’objet d’un âpre débat…
Pour certaines organisations, les AMP ne bénéficient pas d’une protection suffisante, la pêche au chalut étant par exemple autorisée en France. De l’autre côté, certaines organisations de renom telles que l’Ifremer, estiment qu’un équilibre doit être trouvé entre pêche responsable et protection de l’environnement.
Et les échanges sont d’autant plus vifs que les dégâts sur les écosystèmes marins se font sentir.
C’est la raison pour laquelle Greenpeace et le CNRS ont proposé deux plans alternatifs en avril 2025, visant à assurer la protection stricte de plus ou moins 10 % des eaux françaises.
Ainsi que le rapporte le journal Les Échos, “avec ces propositions, Greenpeace et les chercheurs disent vouloir montrer « qu'établir à court terme une couverture de 10 % d'AMP en protection stricte peut contribuer à participer à une transformation structurelle des pêcheries, sans mettre à mal le secteur et sans le déstabiliser ».
Affaire à suivre.
L’éducation et la sensibilisation
Protéger la Méditerranée implique de faire évoluer les comportements à l’échelle collective. Et ce, d’autant plus qu’il s’agit d’une région fortement touristique.
Hélas, disons-le : la quantité de déchets récupérés sur nos plages montre bien que nous n’avons pas encore intégré certains réflexes élémentaires...
“ En été, la forte fréquentation des plages et des zones de mouillage entraîne une augmentation des déchets issus des activités balnéaires. (Notre environnement, 1er octobre 2019) ”
Il est essentiel d’insister sur le fait que nous portons toutes et tous une responsabilité dans la protection de notre environnement. Certains gestes en apparence anodins peuvent causer de graves dégâts, a fortiori lorsqu’ils sont multipliés à l’échelle de milliers d’individus.
Un exemple ? Les mégots de cigarette. 40 % des déchets ramassés sur les côtes méditerranéennes sont des mégots… Et un seul peut polluer jusqu’à 500 litres d’eau. Une pollution qui accentue le phénomène d'acidification des océans, délétère pour de nombreuses espèces - sans parler de celles, sur la terre ferme, qui ingèrent lesdits mégots.
Vous êtes fumeur(se) ? Aucun souci, mais s’il vous plaît, prenez avec vous un petit cendrier de poche. Vous pouvez en trouver très facilement sur Internet et pour pas cher !
Il n’y a pas de honte à ne pas être un(e) expert(e) en sciences environnementales, et/ou à ne pas avoir été éduqué(e)/formé(e) aux bons gestes à adopter. Mais dans le contexte actuel, il devient de plus en plus urgent d’assimiler l’idée que la pollution et le réchauffement climatique sont l’affaire de toutes et tous.
Des ateliers pédagogiques existent pour les enfants comme pour les adultes (à l’image de la Fresque du Climat). N’hésitez pas à vous renseigner !
Vous êtes enseignant(e) ? Sachez que WWF a lancé un programme intitulé “Les gardiens de la Méditerranée”. Destiné aux enseignants du 1er degré, des cycles 2 et 3, il vous permettra de trouver des supports pédagogiques pour vous aider à aborder ces questions avec vos élèves. Pour plus d’informations, rendez-vous ici.
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Le développement durable
Ce n’est pas parce que le tourisme de masse pose des problématiques environnementales que cela veut dire que le tourisme tout entier est bon à jeter.
Deux mots d’ordre : modération et sobriété. L’écotourisme peut offrir de nouvelles perspectives à ce secteur, en contribuant par ailleurs à un cercle vertueux. Car la lutte contre le changement climatique et la transition écologique implique que nous réapprenions à comprendre ce qui nous entoure. En ce sens, le tourisme pourrait se faire le vecteur d’un travail de pédagogie extrêmement utile.
Tourisme nature & culture locale
En savoir +
Observer la nature et découvrir les traditions locales dans des zones naturelles.
Dimension éducative
En savoir +
Apprentissage sur la biodiversité, les écosystèmes et les cultures locales.
Groupes restreints
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Petits groupes accompagnés de guides spécialisés pour limiter l’impact environnemental.
Partenariats locaux
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Services assurés par des entreprises locales, stimulant l’économie de proximité.
Impact environnemental réduit
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Activités pensées pour minimiser les effets négatifs sur les milieux naturels.
Protection active
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Les revenus soutiennent la conservation des écosystèmes et des espaces protégés.
Retombées locales
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Création d’emplois, diversification des revenus, développement communautaire.
Sensibilisation
En savoir +
Renforce la prise de conscience collective de l’importance du patrimoine naturel.
Il en va de même pour l’ensemble des activités se déroulant en mer Méditerranée. La pêche responsable en est un autre très bon exemple.
Si cela vous intéresse, n’hésitez pas à consulter notre article traitant des fonds marins.
Bibliographie
Mer Méditerranée, Larousse, https://www.larousse.fr/encyclopedie/divers/mer_M%C3%A9diterran%C3%A9e/132567
Quelle est la différence entre la mer et l’océan ? GEO, https://www.geo.fr/environnement/quelle-est-la-difference-entre-la-mer-et-locean-203261
Endémisme, espèce endémique, Géoconfluences, https://geoconfluences.ens-lyon.fr/glossaire/endemisme-espece-endemique
RAPPORT "MÉDITERRANÉE VIVANTE", Tour du Valat, https://tourduvalat.org/wp-content/uploads/2021/06/Infographie-rapport-Mediterranee-Vivante.pdf
« MÉDITERRANÉE VIVANTE », UNE SOURCE INÉDITE DE DONNÉES SUR L’ÉVOLUTION DE LA BIODIVERSITÉ MÉDITERRANÉENNE, Tour du Valat, https://tourduvalat.org/actualites/mediterranee-vivante-une-source-inedite-de-donnees-sur-levolution-de-la-biodiversite-mediterraneenne/
La Méditerranée, espace et enjeu d’affrontements, Fondation Charles de Gaulle, https://www.charles-de-gaulle.org/blog/2023/05/08/la-mediterranee-espace-et-enjeu-daffrontements/
Zones de tensions, Fondation Méditerranéenne d’Études Stratégiques, https://fmes-france.org/wp-content/uploads/2023/08/la-mediterranee-un-espace-crisogene.pdf
CADRE STRATÉGIQUE pour les FORETS MÉDITERRANÉENNES, FAO,
https://www.fao.org/forestry-fao/45610-0abfe46843d148f0dc630d270e4ef43c7.pdf
Comment se sont formées les Alpes ? Futura Sciences, https://www.futura-sciences.com/planete/questions-reponses/alpes-sont-formees-alpes-16171/
LES PETITS FONDS CÔTIERS DE MÉDITERRANÉE, France Nature Environnement, https://fne.asso.fr/publications/les-petits-fonds-cotiers-de-mediterranee
L’INITIATIVE MARINE MÉDITERRANÉENNE, WWF, https://www.wwf.fr/sites/default/files/doc-2017-08/13_rapport_initiative_marine_m%C3%A9diterrran%C3%A9enne.pdf
L’herbier de Posidonie, Parc Naturel Marin Golfe du Lion, https://parc-marin-golfe-lion.fr/editorial/lherbier-de-posidonie
La France face au jeu des puissances en Méditerranée, Sénat, https://www.senat.fr/rap/r21-899/r21-8999.html
La mer Méditerranée : une richesse unique en déclin rapide, WWF, https://www.wwf.fr/vous-informer/actualites/la-mer-mediterranee-une-richesse-unique-en-declin-rapide
Les cétacés sont menacés par des collisions dues au trafic maritime, pourtant des solutions existent, Sorbonne Université, https://www.sorbonne-universite.fr/actualites/les-cetaces-sont-menaces-par-des-collisions-dues-au-trafic-maritime-pourtant-des
La route migratoire maritime la plus mortelle au monde, SOS Méditerranée, https://sosmediterranee.fr/route-migratoire-mediterranee-centrale/
Sites naturels et espaces protégés en Méditerranée, ExploreFrance, https://www.france.fr/fr/article/sites-naturels-et-espaces-proteges-en-mediterranee/
Aires marines protégées : deux scénarios inédits pour mieux protéger les eaux françaises, Les Echos, https://www.lesechos.fr/industrie-services/energie-environnement/aires-marines-protegees-deux-scenarios-inedits-pour-mieux-proteger-les-eaux-francaises-2159059
Les déchets solides en mer et sur le littoral, Notre environnement, https://www.notre-environnement.gouv.fr/themes/biodiversite/les-milieux-littoraux-et-marins-ressources/article/les-dechets-solides-en-mer-et-sur-le-littoral
L’IMPACT DES MÉGOTS DE CIGARETTE SUR LES RESSOURCES EN EAU, Le centre d’information sur l’eau, https://www.cieau.com/connaitre-leau/la-pollution-de-leau/impact-megots-cigarette-ressources-eau/
Écotourisme et zones protégées, ONU Tourisme, https://www.unwto.org/fr/sustainable-development/ecotourism-and-protected-areas#:~:text=Toutes%20les%20formes%20de%20tourisme,'%C3%A9ducation%20et%20d'interpr%C3%A9tation.