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Tsunami en Méditerranée : ce qu’il se passe et s’y préparer
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Les points clés à découvrir dans cet article
- Pourquoi la Méditerranée est une région sismique et volcanique
- Le phénomène de formation d'un tsunami (et les éléments nécessaires)
- La probabilité de survenue d'un tsunami en Méditerranée
- Comment s'en protéger au maximum
“ Les statistiques montrent que la probabilité d'une vague de tsunami de plus de 1 mètre en Méditerranée dans les 30 prochaines années est proche de 100 %. (UNESCO, 22 juin 2022) ”
Le risque est donc non négligeable, mais contrairement à ce qu’on peut penser, il n’est pas nouveau.
Région sismique bien connue, la Méditerranée a déjà été le théâtre de tsunamis plus ou moins dévastateurs. Et il n’y a aucune raison de penser que ce type de catastrophe appartient au passé.
Dans ce contexte, les habitant(e)s de la côte ont tout intérêt à se préparer au maximum - qu’un tsunami ait lieu d’ici 30 ans ou pas.
Nous vous proposons de faire le tour du sujet : caractéristiques régionales, probabilités de survenue, ingrédients nécessaires à la survenue d’un tsunami, réflexes à adopter… Nous vous disons tout.
Attention : cet article traite d’un sujet qui peut avoir un impact sur votre sécurité. Le but de ce contenu est de familiariser chacun et chacune à la notion de tsunami, ainsi qu’à l’importance de s’y préparer. Quelle que soit votre situation, nous rappelons qu’il est essentiel de se référer en priorité aux informations et recommandations délivrées par les autorités et/ou les éventuels organismes de secours.
Aux origines du tsunami en Méditerranée : la tectonique des plaques
Comment fonctionne la tectonique des plaques ?
Visualisez la Terre comme un puzzle géant.
Sous nos pieds, la surface de notre planète est divisée en grandes plaques rigides, qui flottent lentement sur le manteau terrestre. Ce sont les fameuses “plaques tectoniques” (parfois “plaques lithosphériques”).
“ Le mouvement des plaques tectoniques est responsable de la formation des dorsales océaniques, des volcans et des montagnes. Il est également la cause des tremblements de terre. (Alloprof) ”
Note : le manteau terrestre est la couche située entre la croûte terrestre (là où nous nous trouvons) et le noyau de la Terre. C’est une zone de roche chaude et mobile qui, en bougeant lentement, fait “flotter” les plaques tectoniques localisées juste au-dessus.
On distingue trois grands types de frontières entre les plaques :
Les frontières divergentes
où les plaques s’éloignent l’une de l’autre.
Les frontières convergentes
où les plaques se heurtent et passent l’une sous l’autre.
Les frontières transformantes
où les plaques glissent latéralement l’une contre l’autre.
Quand deux plaques s’emboîtent ou se bloquent, l’énergie commence à s'accumuler - un peu comme un ressort qu’on comprime ou la corde d'un arc qu'on tire à fond.
Puis, à un moment donné, la pression devient trop forte : les plaques “rippent” soudainement et l’énergie se libère : c’est le séisme.
Et en Méditerranée, que se passe-t-il ?
La Méditerranée est une zone géologiquement très active. Elle se trouve à la jonction entre la plaque africaine et la plaque eurasienne.
En l'occurrence, cette frontière est une frontière convergente : la plaque africaine pousse vers le nord, et passe sous la plaque eurasienne. On appelle cela “un mouvement de subduction”.
Or, ce mouvement de subduction se trouve à l’origine d’une intense activité sismique et volcanique, notamment en Italie (où se trouvent plusieurs volcans célèbres à l’image de l’Etna ou du Vésuve) ou encore en Grèce.
Note : si vous voulez tout savoir des enjeux propres à la Méditerranée, n’hésitez pas à consulter notre article dédié.
Comment se forme un tsunami ?
La naissance du tsunami
Dans la plupart des cas, un tsunami est déclenché par la déformation soudaine du plancher océanique — autrement dit, du sol situé tout au fond de l’océan ou de la mer.
Lorsque cette déformation est causée par un séisme sous-marin, le fond marin se soulève ou s’effondre brusquement, déplaçant en un instant une énorme masse d’eau.
Ce mouvement brutal à la verticale génère une série d’ondes puissantes, qui se propagent à grande vitesse dans l’océan ou la mer : c’est le début du tsunami.
Note : contrairement à une idée reçue, les tsunamis ne sont pas nécessairement liés à un séisme. Ils peuvent aussi survenir suite à une éruption volcanique particulièrement violente (ce fut le cas du Krakatoa en 1883), à un glissement de terrain (ce fut le cas en Sicile en 2002 - nous y reviendrons plus bas), ou encore à la chute d'une météorite.
Le “rehaussement”
En pleine mer, un tsunami passe souvent inaperçu : la vague ne peut être haute que d'une dizaine de centimètres, mais elle se déplace à une vitesse allant de 500 à 1000 km/h — presque aussi vite qu’un avion de ligne.
À mesure qu’il approche des côtes, le tsunami entre dans des zones de plus faible profondeur. La vitesse décroit, mais l’eau jusqu'ici cachée dans les profondeurs s’accumule et se comprime en hauteur, ce qui provoque une augmentation spectaculaire de la hauteur de la vague (jusqu'à plusieurs mètres).
Note : un tsunami se compose souvent de plusieurs vagues successives, la première n’étant pas toujours la plus destructrice. D'où l'importance de ne jamais abaisser sa vigilance après le passage de la première vague. D'autres peuvent arriver et s'avérer encore plus violentes et dévastatrices.
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Quelle est la probabilité d’un tsunami en Méditerranée ?
Depuis des mois, nombre de médias relaient une information selon laquelle un tsunami surviendra en Méditerranée d’ici 30 ans…
La vérité, c’est que ce n’est pas aussi simple que ça. Personne, pas même les scientifiques, ne peut prédire la survenue d’un séisme ou d’un tsunami. C’est toute la difficulté que nous rencontrons face à ce type de catastrophe.
En revanche, les scientifiques peuvent faire des probabilités. Dans le cas de la Méditerranée, ces probabilités sont d’autant plus intéressantes que nous disposons d’une base de données historiques, géologiques et statistiques suffisantes.
Personne ne peut dire que le tsunami arrivera. Et ce n’est pas ce que disent les expert(e)s. Ils disent “les conditions sont réunies pour qu’il arrive”.
“ Les prévisions probabilistes ne permettent pas de prévoir le moment exact d’un séisme, mais de préciser les zones où on peut s’attendre à des séismes majeurs. C’est sur cette base que peut alors être conduit, dans les zones les plus sensibles, une politique de prévention du risque sismique (...) (Philippe Jousset, Geosoc) ”
“ Les prévisions à court terme mettent en exergue de nombreux verrous scientifiques et sont très controversées. (Philippe Jousset, Geosoc) ”
En l’espèce, les séismes de ces derniers mois montrent que l’activité sismique est particulièrement intense en ce moment, du côté de la Méditerranée.
Les évacuations spectaculaires organisées à Santorin en février 2025, par exemple, ne manquent pas d’alimenter l’inquiétude.
Mais si ces mesures de précaution sont pertinentes et nécessaires, cela ne veut pas forcément dire qu’un séisme de grande ampleur est imminent.
“ Certains séismes majeurs sont précédés de petits séismes précurseurs (« foreshocks ») quelques jours avant qu’ils se produisent, d’autres par une augmentation de la sismicité sur quelques années, une « préactivité » de quelques mois ou un calme sismique relatif. (Philippe Jousset, Geosoc) ”
L'inquiétude soulevée par la perspective d'un potentiel tsunami n'est pas injustifiée, bien au contraire. Il y a tout lieu d'être sur ses gardes, car la nature de cette région est, par définition, propice à ce risque.
Il y a eu des tsunamis par le passé, et rien n'incite à penser que cela ne se produira plus jamais.
Il vaut donc mieux se montrer réaliste et pragmatique, et se préparer à cette éventualité pour la gérer au mieux le cas échéant.
Quels sont les ingrédients nécessaires à la création d’un tsunami ?
Si les séismes sont si courants en Méditerranée, comment se fait-il qu’il n’y ait pas plus de tsunamis ?
Heureusement, tout séisme n’est pas synonyme de tsunami. Parmi les grandes conditions qui doivent être réunies :
L'épicentre du séisme doit être sous-marin
sous terre ou à proximité des côtes mais à l’intérieur des terres, il n’a aucun effet sur la mer.
Il doit provoquer un mouvement vertical du fond marin (pas horizontal)
sinon la colonne d’eau ne sera pas déplacée.
Il doit être suffisamment puissant
au moins d'une magnitude 6,5 à 7 pour avoir un potentiel tsunamigène.
“ Un séisme sous-marin ou côtier se produisant à faible profondeur (moins de 50 km de profondeur) et possédant une magnitude d’au moins 6,5 est susceptible de créer un tsunami. L’amplitude du tsunami généré augmente avec la magnitude du séisme. (Centre d’alerte aux tsunamis, CENALT) ”
Attention toutefois : comme nous le disions plus haut, un tsunami peut aussi être déclenché par une éruption volcanique - et c’est déjà arrivé en Méditerranée. Le 30 décembre 2002, un glissement de terrain sous-marin a eu lieu sur les pentes immergées du Stromboli. En quelques secondes, une masse de roche a glissé dans la mer, provoquant un tsunami local. Des vagues de plusieurs mètres de haut ont ainsi frappé les côtes de la Sicile.
Le cas spécifique du Stromboli
Et de fait, le Stromboli concentre certaines inquiétudes.
Situé au nord de la Sicile, dans les îles Éoliennes, le Stromboli est l’un des volcans les plus actifs d’Europe. Il est en éruption quasi continue depuis des siècles, ce qui lui vaut le surnom de “phare de la Méditerranée”.
Particulièrement abrupt, le Stromboli présente la particularité de voir ses pentes directement plonger dans la Méditerranée - ce qui n’est pas sans conséquence en cas de chute de gros “débris” ou de glissements.
“ Le Stromboli est un volcan actif. Il génère en permanence des explosions de faible intensité mais parfois son activité change de nature. Il produit alors des coulées de lave, mais aussi d’énormes explosions qui peuvent être très dangereuses pour les Hommes. (Francesco Italiano pour l’UNESCO, National Geographic) ”
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Quel a été le pire tsunami en Méditerranée ?
D’après ce qu’on sait, l’un des tsunamis les plus violents jamais enregistrés en Méditerranée aurait eu lieu le 21 juillet 365, suite à un séisme au large de la Crète - d’une magnitude estimée entre 8,0 et 8,5.
“ De nombreuses preuves indiquent que le 21 juillet 365 après J.-C., un violent séisme près de la côte ouest de l'île de Crète a provoqué un méga tsunami qui a causé des destructions considérables dans toute la Méditerranée orientale, mais plus particulièrement dans le Péloponnèse, les îles grecques, la Sicile, la Libye, Chypre, la Palestine et l'Égypte. (George Pararas-Carayannis, ResearchGate) ”
Plus récent encore : on pense évidemment au tsunami de 1908, engendré par le tremblement de Terre de Messine. Environ 200 000 personnes avaient alors trouvé la mort.
Que faire en cas de tsunami ?
Attention : un tsunami peut survenir très rapidement - parfois trop rapidement pour que les systèmes d’alarme se déclenchent longtemps avant l’arrivée de la vague.
Pour cette raison, si vous avez un doute, n’attendez surtout pas et fuyez !
Reconnaître les signes avant-coureurs
🫨
Un séisme puissant ressenti près de la côte
Si vous êtes au bord de la mer et que vous sentez un tremblement de terre, éloignez-vous immédiatement du rivage, sans attendre d’alerte officielle.
💦
Un retrait soudain et anormal de la mer
Si la mer se retire de manière spectaculaire, en découvrant le fond marin, fuyez immédiatement vers les hauteurs.
⚡️
Un grondement inhabituel venant de la mer
Un bruit sourd, semblable à un train ou à un avion, peut précéder l’arrivée de la vague. Ce son peut être masqué par les bruits environnants, notamment en ville.
Quelques réflexes à avoir
1. Avant un tsunami : mesures de prévention
- Vérifiez si votre logement, école ou lieu de travail est situé dans une zone à risque tsunami.
- Renseignez-vous auprès de votre municipalité sur les plans d'urgence et les systèmes d'alerte existants.
- Assurez-vous que toute la famille connaît le son de l’alarme et la conduite à tenir.
- Élaborez un plan d’évacuation familial, avec un kit d’urgence prêt à l’emploi.
- Identifiez un lieu sûr à au moins 30 mètres d'altitude ou à 3 km à l’intérieur des terres si possible.
- Si ce n’est pas possible, localisez l’endroit le plus haut ou le plus loin possible du danger que vous pourrez atteindre rapidement - moins de 15 minutes à pied.
- Restez attentif aux informations relatives aux séismes, même à des milliers de kilomètres de chez vous : des vagues pourraient parcourir cette distance en quelques heures.
2. Pendant un tsunami : que faire ?
- Après un séisme, fuyez immédiatement vers une zone élevée sans attendre d’alerte officielle.
- Reconnaissez les signes : retrait soudain de la mer, grondement sourd, forte secousse, etc.
- Ne retournez jamais au bord de l’eau après une première vague — d'autres peuvent suivre.
- Si bloqué, montez aux étages supérieurs ou sur le toit. À défaut, trouvez un objet flottant.
- Restez en mer si vous y êtes déjà. Les bateaux sont généralement plus en sécurité lorsque la profondeur de l’eau dépasse les 20 mètres (100 mètres en haute mer).
- N’essayez pas de rester observer le tsunami : vous seriez en danger de mort.
- Écoutez les avertissements ou les instructions des autorités locales. Si vous êtes en sécurité, restez à l’abri jusqu’à ce qu’on annonce un retour à la normale.
3. Après un tsunami : précautions à prendre
- Continuez à suivre les consignes des autorités locales — danger de répliques ou nouveaux tsunamis.
- Ne rentrez chez vous que si les autorités l'autorisent.
- Attention aux coulées de boue, glissements de terrain, bâtiments fragilisés, ponts ou routes endommagés.
- N'entrez pas dans un bâtiment sans évaluation professionnelle préalable.
- N’utilisez pas d’allumettes et n’allumez pas les lumières avant d’être certain(e) qu’il n’y a pas de fuite de gaz ou de déversement de liquide inflammable.
- Ne buvez pas d’eau potentiellement contaminée.
- Signalez toute situation d’urgence avec un message visible (ex. : « Au secours » à la fenêtre).
Consultez sans attendre les consignes données par France Diplomatie : pour apprendre comment réagir en cas de séisme.
Fuir haut plutôt que fuir loin
En cas de tsunami, beaucoup d’entre nous ont une tendance naturelle à vouloir mettre le plus de distance possible entre la mer et eux - et donc à vouloir fuir loin. Mais ce n’est pas la meilleure stratégie.
Il faut bien sûr vous éloigner le plus possible du rivage, mais tâchez surtout de fuir en hauteur dès que vous en avez la possibilité.
Les vagues d’un tsunami peuvent avancer à grande vitesse. Même si elles ne sont pas très hautes, elles peuvent donc s’enfoncer profondément et rapidement à l’intérieur des terres plates, surtout si le terrain est peu élevé. Et la vague ira toujours plus vite que vous.
Note : à cet égard, le réchauffement climatique et l’élévation du niveau de la mer n’arrangent rien, puisque les vagues peuvent maintenant remonter beaucoup plus loin dans les terres.
Et pour les personnes vulnérables : que faire ?
Dans un contexte de tsunami, la rapidité d’évacuation est essentielle. Mais certaines personnes peuvent éprouver de grandes difficultés à fuir rapidement :
👨🏻🦳
Les personnes âgées.
👩🏾🦽
Les personnes en situation de handicap.
👶🏼
Les familles avec des jeunes enfants.
🤕
Les personnes hospitalisées ou isolées.
Pour cette raison, il est important de se préparer autant que possible en amont :
- En repérant à l’avance les itinéraires praticables, même en fauteuil roulant ou avec une poussette.
- En identifiant les personnes de confiance dans l’entourage (famille, voisins) qui pourraient aider en cas d’urgence.
- En intégrant les réseaux de solidarité locale (dans certaines communes, des dispositifs existent pour recenser les habitants vulnérables en cas de catastrophe).
- En demandant un accompagnement spécifique (dans certains pays, les autorités prévoient des plans d’évacuation assistée).
Bibliographie
Un tsunami a dévasté 800 km de côte dans cette région de la Méditerranée il y a 1 600 ans ! Futura Sciences, https://www.futura-sciences.com/planete/actualites/terre-tsunami-devaste-800-km-cote-cette-region-mediterranee-il-y-1-600-ans-111752/
Mediterranean earthquake and tsunami of 365, Britannica, https://www.britannica.com/event/Mediterranean-earthquake-and-tsunami-of-365
La tectonique des plaques, Alloprof, https://www.alloprof.qc.ca/fr/eleves/bv/sciences/les-plaques-tectoniques-s1375
Les Tsunamis en mouvement… Centre International d’Information des Tsunamis, https://id.ambafrance.org/IMG/pdf/Tsunami_Poster_French_background.pdf?1649/0851cc6f3cc2706183b2e034cbff3cec99464368
Qu'est-ce qu'un tsunami ? CENALT, https://www.info-tsunami.fr/content.php?art=35
Les précurseurs dans la prévision du risque sismique : état des connaissances, Geosoc, https://www.geosoc.fr/metiers-formations/domaines-d-activites/environnement-travaux/pour-en-savoir-plus/seismicite/177-les-precurseurs-dans-la-prevision-du-risque-sismique-etat-des-connaissances/file.html
The 30 December 2002 landslide-induced tsunamis in Stromboli: sequence of the events reconstructed from the eyewitness accounts, European Geosciences Union, https://nhess.copernicus.org/articles/5/763/2005/nhess-5-763-2005.html
Un tsunami en Méditerranée d'ici 30 ans ? Un scénario 100 % crédible, National Geographic, https://www.nationalgeographic.fr/sciences/un-tsunami-en-mediterranee-dici-30-ans-un-scenario-100-credible
Messina earthquake and tsunami of 1908, Britannica, https://www.britannica.com/event/Messina-earthquake-and-tsunami-of-1908
The earthquake and Tsunami of July 21, 365 AD in the Eastern Mediterranean Sea - Review of impact on the ancient world - Assessment of recurrence and future impact, ResearchGate, https://www.researchgate.net/publication/287521888_The_earthquake_and_Tsunami_of_July_21_365_AD_in_the_Eastern_Mediterranean_Sea_-_Review_of_impact_on_the_ancient_world_-_Assessment_of_recurrence_and_future_impact
Résilience aux tsunamis : l’UNESCO formera 100 % des populations côtières à risque d’ici 2030, UNESCO, https://www.unesco.org/fr/articles/resilience-aux-tsunamis-lunesco-formera-100-des-populations-cotieres-risque-dici-2030
En Grèce, l’île de Santorin placée en état d’urgence, après plusieurs séismes successifs et l’évacuation de milliers de personnes, Le Monde, https://www.lemonde.fr/planete/article/2025/02/06/en-grece-l-ile-de-santorin-placee-en-etat-d-urgence-apres-plusieurs-seismes-successifs-et-des-evacuations-massives_6534875_3244.html