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Ce qu'est le "Gulf Stream" - et l'ensemble plus large dont il fait partie
Comment il fonctionne et se déplace
Son lien (probable mais pas 100 % certain) avec le changement climatique)
De là à imaginer que nous sommes sur le point de vivre le scénario du film “Le jour d’après” (2004), il n’y a qu’un pas… Que nous ne franchirons pas.
Le Gulf Stream et l’AMOC sont des sujets éminemment complexes, dans la mesure où ils interagissent avec beaucoup d'autres phénomènes - tant naturels qu’anthropiques (c’est-à-dire d’origine humaine).
Pour comprendre facilement ce qu’est le Gulf Stream, il est d'abord important de comprendre ce qu'est "l’océanographie climatique".
L’océanographie climatique étudie la manière dont le système climatique et les océans interagissent entre eux, ainsi que les conséquences de ces fameuses interactions.
Or, le Gulf Stream auquel nous nous intéressons aujourd’hui est ce qu'on appelle un "courant océanique".
Studysmarter
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Si on schématise, le Gulf Stream est un courant océanique que l'on trouve au cœur de l'océan Atlantique.
Il se déplace du Sud vers le Nord, et prend sa source dans le Golfe du Mexique (au sud des États-Unis donc), d’où son nom de “Gulf Stream”.
ESA
European Space Agency
Ce grand courant a parfois été qualifié de “radiateur” ou de “chauffage central” de l’Europe, et pour cause : par son intermédiaire, l'eau chaude proche de l'équateur se déplace vers le nord du Vieux Continent, ce qui permet à l'Europe de l'Ouest de profiter d'un climat beaucoup plus doux qu'on ne pourrait s'y attendre compte tenu de sa latitude.
Le rôle que joue le Gulf Stream dans le système climatique terrestre n’est pas un rôle qui lui est exclusif. En dépit de leurs nombreuses différences, le Gulf Stream et les rivières atmosphériques contribuent dans un cas comme dans l'autre à la redistribution de la chaleur sur Terre. Pour en savoir plus au sujet de ces rivières, n’hésitez pas à consulter notre article dédié.
Le Gulf Stream doit son existence à deux phénomènes : la rotation de la Terre et les vents de surface.
Ces derniers, par leur interaction, engendrent la création de 5 principaux “gyres océaniques” - de gigantesques tourbillons d’eau localisés au cœur de nos océans.
Le Gulf Stream, lui, constitue seulement une partie du gyre de l’Atlantique Nord.
Géoconfluences
Publication à caractère scientifique
Très cantonné à son rôle de “régulateur” du climat, l’AMOC (Atlantic Meridional Overturning Circulation) intervient cependant dans un tout un tas d’autres mécanismes naturels.
Le Monde
Journal français
Dans un souci de vulgarisation, le Gulf Stream a parfois été présenté comme un grand “fleuve d’eau chaude” circulant en plein océan Atlantique.
La réalité, cependant, est un poil plus complexe : après avoir quitté le Golfe du Mexique en longeant la Floride puis la côte sud-est des États-Unis, le Gulf Stream prend le large où il va se désintégrer en un ensemble de "petits" tourbillons.
Julie Deshayes pour CRNS Le Journal, 8 juin 2021
Océanologue
La trajectoire qu’il observe ensuite s’inscrit dans la “circulation de retournement” que nous évoquions plus haut, qui n’est rien d’autre qu’une boucle entortillée autour des continents. Le Gulf Stream part du Golfe du Mexique, navigue jusqu’en Europe puis remonte jusqu’au Groenland, avant de repartir vers le Sud.
Le mécanisme du Gulf Stream s’explique par ce qu’on appelle la “circulation thermohaline”, qui dépend des différences de température et de salinité de l’eau de mer.
Éléments observés | Explications |
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🌡️ Les variations de température
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Au départ, l’eau transportée par le Gulf Stream est chaude. Elle circule en surface, car l’eau chaude est plus légère que l’eau froide. Arrivée à hauteur du Groenland, cette eau va se refroidir considérablement et “couler” pour rejoindre les courants profonds qui la ramèneront vers le Sud. |
📉 Les variations de salinité
|
Les eaux chaudes qui cheminent vers le nord sont moins salées, car elles reçoivent beaucoup de pluies, au contraire de l’eau des zones arctiques – réputées plus sèches. |
Sciences et Avenir n°937 mars 2025
Magazine mensuel de vulgarisation scientifique
Seulement voilà : il semblerait que le Gulf Stream ralentisse désormais.
Longtemps sujet à débat, ce phénomène a fait l’objet d’une étude publiée fin 2023 dans Geophysical Research Letters.
Futura Sciences
Média de décryptage centré sur la vulgarisation scientifique
Quid d’un arrêt total du Gulf Stream ? Contrairement à ce qui est parfois dit, celui-ci est exclu selon l’Institut Pierre-Simon Laplace.
Institut Pierre-Simon Laplace
Fédération de recherche
France Culture
Radio France
Pour le moment, il n’existe aucune certitude. En revanche, cette hypothèse fait évidemment l’objet d’études. Parmi les pistes explorées :
Rappelons que si le Gulf Stream doit son existence aux vents et à la rotation de la Terre, son “bon fonctionnement” est intrinsèquement lié : aux variations de température de l’eau, d’une part, et à la densité de cette eau, d’autre part.
Pour dire les choses simplement, le réchauffement climatique pourrait venir entraver une étape fondamentale dans la circulation du Gulf Stream : celle où ses eaux plongent dans les profondeurs.
Le réchauffement climatique est une hypothèse plausible car :
Dans ce contexte, un affaiblissement du phénomène de circulation que nous observions jusqu’à maintenant apparaîtrait plutôt logique.
Il suffit de faire quelques recherches sur le sujet du Gulf Stream et de l'AMOC pour être rapidement dérouté(e). Entre temporisation et annonces alarmistes, on peine à savoir ce qu’il faut penser de ce phénomène ô combien complexe…
La vérité c’est que l’incertitude demeure assez élevée.
Le Monde
Journal français
Quid du GIEC ?
Le Monde
Journal français
Outre le fait que le ralentissement de l’AMOC a longtemps été un sujet de controverse, l’ampleur des conséquences elle-même a été (est encore) le sujet de moult discussions et fantasmes.
Un ralentissement du Gulf Stream et de l’AMOC pourrait venir altérer la douceur du climat de Europe de l’Ouest. Nous pourrions donc connaître des hivers plus froids et rigoureux dans cette zone. Attention néanmoins à ne pas se fier au scénario du film “Le jour d’après” qui, de l’avis des scientifiques, est largement exagéré.
Le Monde
Journal français
Il est important de rappeler que la latitude et le Gulf Stream - pour prendre cet exemple - ne sont pas les seules variables intervenant dans la caractérisation du climat d’une région donnée.
Ce n’est pas parce que le Gulf Stream s’enraye que ça signifie automatiquement que la France et le Canada vont arborer des climats similaires dans un avenir plus ou moins proche.
La Chaîne Météo
Chaîne de télévision française d'informations météorologiques