L'influence des cycles de Milankovitch sur le climat terrestre

Les cycles de Milankovitch font référence à des variations que connaît notre planète sur des périodes relativement bien identifiées. Ces variations impactent notamment son inclinaison, sa trajectoire ("l'orbite" en langage plus scientifique) mais aussi son axe de rotation. Or, l'ensemble de ces changements ont une influence directe sur le climat terrestre.

Pour rappel, ce qu'on appelle une "orbite" correspond à la trajectoire que suit un objet autour d’un autre corps. Par exemple, on dit que la Lune dessine une orbite autour de la Terre, de même que la Terre dessine une orbite autour du Soleil - dit autrement, la Lune tourne autour de la Terre, et la Terre tourne autour du Soleil. L’axe de rotation de la Terre, quant à lui, désigne le degré d’inclinaison de notre planète par rapport à la verticale. Cet axe de rotation est actuellement de 23,4°. 

Si les travaux de Milankovitch ont eu un impact décisif, il faut également souligner la contribution de Louis Agassiz et James Croll à cette découverte. Malheureusement, aucun des trois scientifiques ne vit la théorie validée de son vivant, car ce fut seulement en 1976 qu’un article publié dans Science par Hays, Imbrie et Shackleton démontra enfin l’existence de ces fameux cycles.  

Le premier paramètre est l'excentricité. Cette dernière évalue dans quelle mesure l’orbite de la Terre s’écarte du cercle parfait.

Pour rappel, la Terre fait le tour du Soleil en 365 jours.

On appelle périhélie le point d’orbite où la Terre se trouve la plus proche du Soleil, et aphélie le point d’orbite où elle s’en trouve la plus éloignée.

Le deuxième paramètre est l'obliquité, qui fait référence à l'angle dessiné entre l'axe de rotation de la Terre et le plan de son orbite autour du Soleil. Dit plus simplement, il s'agit de savoir si la Terre est plus ou moins "penchée".

Quand l'inclinaison est plus faible (22,1°), les saisons sont moins marquées, car la différence entre l’énergie reçue en été et l’énergie reçue en hiver est moindre. Inversement, quand l'inclinaison est plus forte (24,5°), les saisons sont plus contrastées, avec des étés plus chauds et des hivers plus froids.

Le troisième paramètre est la précession. Ce terme désigne en fait un mouvement que la Terre effectue sur son propre axe de rotation, et qui ressemble un peu au mouvement d’une toupie sur le point de s’arrêter.

L’orbite de notre planète connaissant elle aussi des variations, l'orientation de notre planète au moment où elle connaît son point de périhélie et d’aphélie évolue donc à l’échelle de milliers d’années. Actuellement, le périhélie se produit en hiver dans l’hémisphère nord et en été dans l’hémisphère sud. La Terre se trouvant alors plus proche du Soleil, les hivers sont moins rigoureux dans l’hémisphère nord, tandis que les étés de l’hémisphère sud se trouvent accentués. Mais un jour, la situation se trouvera inversée.

Pour rappel, le réchauffement climatique est lié à l’accumulation excessive de gaz à effet de serre (GES) d’origine humaine au sein de notre atmosphère. Pour en savoir plus à ce sujet, n’hésitez pas à consulter notre article explicatif. Si vous souhaitez également comprendre pourquoi le Soleil ne se trouve pas à l’origine du changement climatique, vous trouverez de plus amples explications dans notre article relatif aux arguments du courant climatosceptique.

Or, en 2023, la concentration de dioxyde de carbone au sein de notre atmosphère a atteint 421 ppm.